1939年6月，新四军第四支队司令员高敬亭被“上级”错杀。那么，高敬亭犯了甚么错误呢？据《新四军英烈志》一书记载：“由于高敬亭思想跟不上形势，对中共中央关于东进敌后抗日的方针执行不力，行动迟缓，以及部队中发生叛逃等原因，1939年6月24日，在肥东县青龙厂被错杀。”

《新四军征战实录》一书记载：“高敬亭缺乏全局观念，不愿离开大别山，不愿到交通发达的水网稻田地区作战，对党中央确定的“东进北上”的方针贯彻不力。高敬亭甚至把4支队当作个人资本”。

果真如此吗？当年津浦路东临时前敌委员会书记（隶属第4支队）方毅晚年发表《矢志革命、忠贞不渝》一文：“说高敬亭反党、反中央，这怎么可能呢……说他反对中央就更站不住脚了……说高敬亭同志不想下山抗日，就完全是污蔑了……至于说他不愿意东进，更不合逻辑了。”

那么，究竟是不是当时的新四军政委项英杀了高敬亭呢？1941年5月，陈毅在华中局一次会议上说：“大别山的高敬亭……不是项英搞掉的。”

曾任新四军秘书长的李一氓在上个世纪八十年代说：“这件事（错杀高敬亭）没有经过第三战区，是通过第五战区搞的，江北方面决定执行的。项英和我在云岭都不知道，当时我们听了觉得出乎意料。那时，江北部队是属于地方党领导的。所以，错杀高敬亭的事责怪项英是不应该的。”

如果不是项英杀了高敬亭，那会是谁呢？

据《原则分歧惹来祸端：新四军第一冤案》一书记载：“1939年1月，项英指派新四军参谋长张云逸与国民党安徽省主席廖磊达成“第4支队向淮南及津浦南段活动，限三个月开拔完毕”的协议。高敬亭向张云逸反映了不同意见，陈述在舒、桐、庐地区建立根据地，具有地势地形有利、党组织和民众基础好等六大优势。张云逸说这是项英决定的……4月中旬，叶挺却带来了蒋介石“所请将高敬亭处以枪刑照准”的电令，新四军第一冤案发生了。”“6月21日至23日，叶挺主持连以上官员大会斗争高敬亭，新四军政治部副主任邓子恢宣布高的主要罪状：反对中央在武汉的领袖（指王明）；不服从命令，对抗军部领导；擅自招兵买马；破坏统一战线等等……24日，叶挺派自己的警卫班将年仅32岁的高敬亭押赴刑场。”

高敬亭罹难后，叶挺得知中央对高敬亭采取过渡办法（不杀）的指示，心情十分沉重和后悔。邓子恢、张云逸是“反高”负责人之一，在一次新四军军部会议上，二人主动承担了责任。

新四军老战士南北回忆说：“这次叶挺（指叶挺去江北处理4支队问题）离开时间较长，一直到l940年8月中旬才和袁国平同返军部。这期间，项英曾向中央发电报说：“此次解决高敬亭，叶最坚决，起作用很大而且很努力，在政治上对党均有极大进步”。”

问题很明显了，是叶挺下令枪毙高敬亭的。1977年4月，解放军总政治部为高敬亭平反，追认他为“革命烈士”。